Ένας Βρετανός φαρμακοποιός ονόματι John Walker εφηύρε το σπίρτο τυχαία τη σημερινή μέρα του 1826, σύμφωνα με το Today in Science History. Δούλευε σε μια πειραματική πάστα που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί σε όπλα. Είχε μια σημαντική ανακάλυψη όταν έξυσε το ξύλινο όργανο που χρησιμοποιούσε για να αναμίξει τις ουσίες στην πάστα του και πήρε φωτιά.
Με λίγη δουλειά, αναφέρει ο Andrew Haynes στο The Pharmaceutical Journal, ο Walker παρήγαγε «μια εύφλεκτη πάστα φτιαγμένη με θειούχο αντιμόνιο, χλωρικό κάλιο και αραβικό κόμμι, μέσα στην οποία βούτηξε λωρίδες από χαρτόνι επικαλυμμένες με θείο». Άρχισε να πουλά τα «φώτα τριβής» του στους ντόπιους τον Απρίλιο του 1827 και γρήγορα απογειώθηκαν.
Ο Walker δεν κατοχύρωσε ποτέ την εφεύρεσή του, γράφει ο Haynes, εν μέρει επειδή «η επίστρωση θείου που καίγεται μερικές φορές έπεφτε από το ραβδί, με κίνδυνο ζημιάς στο δάπεδο ή στα ρούχα του χρήστη». Παρά τους κινδύνους, του συνέστησαν να την πατεντάρει, σύμφωνα με το BBC, οπότε είναι λίγο ασαφές γιατί δεν το έκανε.
Η τιμή ενός κουτιού με 50 σπίρτα ήταν ένα σελίνι, και πραγματοποίησε περίπου 168 πωλήσεις . Με κάθε κουτί παρείχε ένα κομμάτι γυαλόχαρτο, διπλωμένο, μέσα από το οποίο έπρεπε να τραβηχτεί το σπίρτο για να ανάψει. Ο Walker ονόμασε τα σπίρτα “Congreves” προς τιμήν του εφευρέτη και πρωτοπόρου των πυραύλων Sir William Congreve, όπως λέγεται μερικές φορές.
Το 1829, ο Σκωτσέζος εφευρέτης Sir Isaac Holden εφηύρε μια βελτιωμένη έκδοση των σπίρτων του Walker και το έδειξε στην τάξη του στην Ακαδημία Castle στο Ρέντινγκ, στο Berkshire.
Ούτε αυτός κατοχύρωσε την εφεύρεσή του με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας και ισχυρίστηκε ότι ένας από τους μαθητές του έγραψε στον πατέρα του Samuel Jones, έναν χημικό στο Λονδίνο που εμπορευματοποίησε τη διαδικασία της. Μια νέα έκδοση των σπίρτων του Holden κατοχυρώθηκε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας από τον Samuel Jones, και αυτά πωλήθηκαν με την επωνυμία Lucifers!
Κι αυτά είχαν μια σειρά από προβλήματα – μια αρχική βίαιη αντίδραση, μια ασταθής φλόγα, και δυσάρεστη οσμή και αναθυμιάσεις. Τα Lucifers θα μπορούσαν να αναφλεγούν εκρηκτικά, μερικές φορές εκτοξεύοντας σπινθήρες σε μεγάλη απόσταση. Τα Lucifers κατασκευάστηκαν στις Ηνωμένες Πολιτείες από τον Ezekial Byam.
Τα σπίρτα εξακολουθούν να ονομάζονται lucifers στα ολλανδικά.
Τα “Lucifers” αντικαταστάθηκαν γρήγορα μετά το 1830 με σπίρτα που έγιναν σύμφωνα με τη διαδικασία που επινόησε ο Γάλλος Charles Sauria, ο οποίος αντικατέστησε το σουλφίδιο του αντιμονίου με λευκό φώσφορο. Αυτά τα νέα σπίρτα φωσφόρου έπρεπε να φυλάσσονται σε αεροστεγή μεταλλικά κουτιά, αλλά έγιναν δημοφιλή και ονομάστηκαν loco foco στις Ηνωμένες Πολιτείες, από το οποίο προήλθε το όνομα ενός πολιτικού κόμματος.
Όσοι συμμετείχαν στην κατασκευή των νέων σπίρτων φωσφόρου, κυρίως εργάτριες, είχαν προσβληθεί από φωσφορική γνάθο και άλλες διαταραχές των οστών, και υπήρχε αρκετός λευκός φώσφορος σε ένα πακέτο για να σκοτώσει ένα άτομο. Οι θάνατοι και οι αυτοκτονίες από την κατανάλωση κεφαλιών σπίρτων έγιναν συχνοί.
Η ταινία Enola Holmes 2 που μπορείτε να δείτε στο Netflix, από τις λίγες συμπαθητικές ταινίες που περιέχει η πλατφόρμα, αναφέρεται στην εξέγερση εργατριών σε εργοστάσιο παραγωγής σπίρτων που αρρώσταιναν εξ αιτίας του φωσφόρου. Η ιστορία βασίζεται σε αληθινά γεγονότα.
